植物油酸是一种化工原料。它含有许多不饱和键，所以也被称为不饱和脂肪。分解后产生的酸多为不饱和脂肪酸，广泛用作塑料增塑剂、工程塑料、合成纤维、合成洗涤剂、洗衣皂、油漆、油墨、蜡纸、复写纸、圆珠笔油、纺织用油添加剂、木材防腐添加剂、原油回收添加剂等的原料，破乳剂等生产合成农药乳化剂、纺织印染助剂、各种油酸皂和金属切削液的基本材料。也可用作矿物浮选剂、脱盐剂等。

　　油酸和其他脂肪酸以甘油酯的形式存在于所有动植物油中。在动物脂肪中，油酸占脂肪酸的40%-50%。在植物油中变化很大，茶油83%，花生油54%，椰子油只有5%-6%。纯油酸是无色油性液体。熔点16.3℃，沸点286℃（100 mm Hg），相对密度0.8935（20/4℃）。溶于乙醇、乙醚、氯仿等有机溶剂。油酸与硝酸反应生成反式异构体，反式油酸的熔点为44-45℃，氢化得到硬脂酸，用高锰酸钾氧化得到N-壬酸和壬二酸的混合物。由于油酸中含有双键，长期放置在空气中会发生自氧化，局部变成羰基物质，是油变质的原因。市售油酸一般含有7%-12%的饱和脂肪酸，如棕榈酸和硬脂酸。